
ปลานิลเป็นปลาที่กินอาหารได้ทุกชนิด ดังนั้นปลาชนิดนี้จึงเป็นปลาที่ให้ผลผลิตสูง โดยเฉพาะพวกอาหารธรรมชาติที่มีอยู่ในบ่อ เช่น ไรน้ำ ตะไคร่น้ำ ตัวอ่อนของแมลงและสัตว์เล็กๆ ที่อยู่ในบ่อ ตลอดจนสาหร่ายและแหน ถ้าต้องการให้ปลาโตเร็วควรให้อาหารสมทบ เช่น รำ ปลายข้าว กากถั่วเหลือง กากถั่วลิสง กากมะพร้าว แหนเป็ดและปลาป่น เป็นต้น การให้อาหารแต่ละครั้งไม่ควรให้ปริมาณมากจนเกินไปควรกะให้มีปริมาณเพียงพอต่อความต้องการของปลาเท่านั้น ส่วนมากควรเป็นน้ำหนักราว 5% ของน้ำหนักปลาที่เลี้ยง ถ้าให้อาหารมากเกินไป ปลาจะกินไม่หมด เสียค่าอาหารไปโดยเปล่าประโยชน์ และยังทำให้น้ำเน่าเสีย เป็นอันตรายแก่ปลาได้
โดยทั่วไปปลานิลจะกินอาหารตามธรรมชาติและอาหารที่คนให้ ซึ่งอาหารตามธรรมชาติสามารถทำได้โดยโรยปุ๋ยมูลสัตว์แห้งลงในเพื่อให้เกิดอาหารธรรมชาติ เช่น ตะไคร่ ไรน้ำ ตัวอ่อนแมลงในน้ำโดยสังเกตจากสีของน้ำ ถ้ามีสีเขียวแสดงว่ามีอาหารธรรมชาติจำพวกพืชน้ำ แต่ถ้ามีสีคล้ำแสดงว่ามีอาหารธรรมชาติจำพวกไรน้ำ ซึ่งทั้งสองเป็นอาหารตามธรรมชาติที่สำคัญในการเลี้ยงปลานิล
ส่วนอาหารเสริมเพื่อให้ปลาได้รับอาหารครบถ้วน เช่น รำ ปลายข้าว กากถั่วต่าง ๆ ให้ประมาณ 5% ของน้ำหนักปลาที่เลี้ยง เพราะถ้าให้มากเกินไปจะทำให้น้ำเน่าเสียเร็ว

อาหารที่ใช้ในการเลี้ยงปลานิลแปลงเพศนั้นต้องเป็นอาหารที่มีโปรตีนสูง สามารถเลือกใช้เป็นอาหารชนิดเม็ดลอยน้ำ ให้เหมาะสมกับปัจจัยต่าง ๆ ได้ดังนี้
1. ปริมาณของโปรตีนที่เหมาะสมต่อการเจริญเติบโตของปลานิลในแต่ละช่วง ซึ่งต้องการเลือกที่แตกต่างกันตามอายุวันของการเลี้ยง ซึ่งในระดับที่ยังเป็นลูกปลาสามารถเลือกให้อาหารที่มีโปรตีนสูงประมาณ 32-40% แต่เมื่อลูกปลานิลมีขนาดใหญ่ขึ้นเจริญเติบโตมากขึ้น ระดับโปรตีนที่เลือกใช้ในอาหารจะลดลงมาอยู่ที่ประมาณ 27-34%
2. ความถี่ของการให้อาหารปลานิล ตามหลักแล้วปลานิลจะสามารถกินอาหารได้ทีละน้อย ๆ เนื่องจากไม่มีกระเพาะอาหารจริง รวมถึงมีการย่อยที่ค่อนข้างช้าด้วย จึงต้องเน้นเรื่องการให้แต่น้อยและบ่อยครั้งแทนการให้ทีละมาก ๆ ซึ่งการให้นั้นเมื่อปลายังเล็กจะมีการให้ที่ถี่กว่า ปลาขนาดใหญ่
3. ช่วงเวลาในการให้อาหารปลานิล สำหรับเวลาที่เหมาะสมในการให้อาหารนั้น ควรเลือกเป็นเวลาเช้าและเย็น เพราะในช่วงเวลาดังกล่าวเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมทั้งในเรื่องของปลาจะกินอาหารได้ปริมาณมาก
4. อัตราการให้อาหารปลานิล อุณหภูมิที่เหมาะสมที่สุดและส่งผลให้ปลากินอาหารได้มากที่สุด คืออยู่ที่ 25-30 องศาเซลเซียส ห่างสูงกว่านี้หรือต่ำกว่านี้ จะทำให้ปลากินอาหารน้อยลง
หากเทียบการให้อาหารปลานิลในช่วงอุณหภูมิ 28 องศาเซลเซียส มีรายละเอียดดังนี้
การให้อาหารปลานิลในช่วงอุณหภูมิ 28 องศาเซลเซียส
ขนาดปลา(กรัม) | อัตราการให้อาหารต่อวัน(%น้ำหนักตัว) | ความถี่ในการให้อาหารต่อวัน(ครั้ง) |
2 วัน-1 กรัม | 30-10 | 8 |
1-5 | 10-6 | 6 |
5-20 | 6-4 | 4 |
20-100 | 4-3 | 3-4 |
มากกว่า 100 | 3-2 | 2-3 |

